Tháng trước, khi Liverpool quật ngã M.U 2-0, giám đốc điều hành Christian Purlows đã tuyên bố thẳng thừng “Công việc của Rafa đã được đảm bảo, kể cả trong trường hợp Liverpool không vô địch Premier League”. Sau khi Liverpool bị loại khỏi Champions League lần đầu tiên dưới thời Benitez, vẫn là ông này đứng ra tái khẳng định rằng không có vấn đề gì về cam kết giữa CLB và chiến lược gia người TBN cả. Rốt cục thì đằng sau nỗi buồn tê tái của đội bóng thành phố cảng nước Anh, vẫn còn kẻ giành chiến thắng với dáng vẻ đầy thách thức.
Liverpool đá tệ là thế nhưng Benitez vẫn "sống sót" tới lúc này
Việc Liverpool không vượt qua vòng đấu bảng đã khiến họ mất toi 30 triệu bảng tiền lợi nhuận. Đó là một số tiền không hề nhỏ đối với một đội bóng đang phải chạy đôn chạy đáo để trả món nợ khổng lồ lên tới 245 triệu bảng. Song Purlows, người được bổ nhiệm thay Rick Parry cuối mùa trước, tin rằng chỉ cần 3 trận đấu trên sân nhà ở Europa League là họ có thể khỏa lấp được những mất mát về tài chính vừa qua. Sau khi bị hạ cấp xuống giải đấu này, Liverpool sẽ bắt đầu từ vòng 1/16. Và theo tính toán thì họ sẽ bù lỗ bằng cách lọt vào bán kết. Tất nhiên mục tiêu đề ra đối với Liverpool phải là đăng quang ở Hamburg vào tháng 5/2010.
Nhưng ngay cả khi điều đó trở thành hiện thực thì Liverpool vẫn sẽ trải qua một mùa giải đáng quên. Và hãy xem cái cách mà Rafa Benitez nhận trách nhiệm: “Chúng tôi đã sai lầm ở những trận trước, đặc biệt là trong những phút cuối cùng. Lỗi này là lỗi của tập thể”. Đó là một lời giải thích khó có thể được chấp nhận, nhất là đối với một mẫu HLV như Benitez. Ông từng nổi tiếng với những cú thoát hiểm ngoạn mục, và được đặt biệt danh Vua đá cúp. Nhưng rõ ràng, bản lĩnh ấy đã biến mất ở mùa giải năm nay.
Khi mà điểm mạnh nhất đã nhạt nhòa thì điểm yếu của Benitez tiếp tục bộc lộ: kém cỏi trong những cuộc đua đường trường. Sau một mùa giải đã tiến rất sát chức vô địch Premier League, Liverpool đã phải chia tay giấc mơ ấy. Đó là hậu quả từ sai lầm trong sách lược chuyển nhượng khiến họ trở nên yếu ớt hẳn đi mỗi khi Gerrard hay Torres hắt hơi sổ mũi.
Sự bất lực hay niềm tin mù quáng?
Đã có rất nhiều chuyên gia lý giải rằng việc Hick và Gillette không sa thải Benitez chỉ đơn thuần vì họ không đủ tiền để bồi thường hợp đồng (lên đến 20 triệu bảng). Điều đó hoàn toàn đúng, nhưng vẫn có những lý do khác xác đáng hơn khiến cho HLV này tiếp tục tại vị ở Anfield.
Thứ nhất, việc thay ngựa giữa dòng là một điều bất khả kháng với các đội bóng, trừ phi họ có thể tìm được một sự thay thế hoàn hảo trên băng ghế huấn luyện. Chelsea là một trường hợp hiếm hoi đã chơi cực tốt sau khi thay tướng. Sự có mặt của chiến lược gia tài ba, kiêm chuyên gia tâm lý như Guus Hiddink đã giúp đội bóng này kết thúc mùa giải một cách tương đối thành công. Nếu Liverpool sa thải Rafa Benitez thì liệu có một HLV đẳng cấp nào dám nhảy vào một đội bóng vừa nợ đầm đìa về tài chính, vừa phải đối mặt với vô số vấn đề về chuyên môn như họ? Mà nên nhớ, bất kỳ sự thay đổi nào trên băng ghế huấn luyện cũng có thể tạo nên hỗn loạn.
Thứ hai, việc giữ Benitez ở lại chứng tỏ Liverpool vẫn đang cố đặt niềm tin vào những điều được coi là phi thường mà ông đã làm được trong quá khứ. Xét cho cùng thì trong 5 năm dưới thời Benitez, Liverpool đã gặt hái không ít thành công với 2 lần lọt vào chung kết Champions League (vô địch năm 2005), 1 lần vào bán kết. Đó là chưa kể siêu cúp châu Âu 2005, cúp FA và siêu cúp Anh 2006. Và như Benitez từng giúp Valencia vô địch cúp UEFA 2003-04 thì ông hoàn toàn có thể lặp lại điều đó với Liverpool ở mùa giải này. Ở đấu trường trong nước, Liverpool mới kém tốp bốn 5 điểm nên việc giữ vé dự Champions League mùa sau vẫn ở trong tầm tay.
Nhưng nếu chỉ đặt những mục tiêu như thế thì biết bao giờ giấc mơ Premier League vốn đã kéo dài 2 thập kỷ, của các liverpudlian mới trở thành hiện thực? Có thể là không bao giờ, nếu như Benitez còn tại vị.
Tuấn Cương