Đêm nay, Derby Manchester
Thời điểm ấy, Manchester là thủ đô của bóng đá Anh. Những trận derby là cuộc đọ sức giữa một bên là George Best, Denis Law và Bobby Charlton, còn bên kia là Francis Lee, Colin Bell và Mike Summerbee. Đó cũng là một thời kỳ bóng đá Anh thật sự ở trong tình trạng “bách gia tranh minh” khi trong một giai đoạn năm mùa giải, năm đội khác nhau thay phiên vô địch, bao gồm Wolves, Burnley, Tottenham, Ipswich và Everton. Không có nhóm bộ tứ và cũng chẳng đội nào sợ đội nào. Trong mùa giải 1967-1968, cả Man City và M.U, đội đứng đầu và á quân, mỗi đội thua 10 trận. Một năm sau khi vô địch, Man City rớt xuống hạng 13, còn M.U từ thứ 2 rớt xuống thứ 11.
Giờ đây, những điều như thế không thể nào xảy ra. Chừng nào Ferguson còn nắm quyền, M.U còn là ứng cử viên hàng đầu, cả ở Anh và ở châu Âu. Chừng nào Sheikh Mansour còn chịu mở hầu bao, Man City còn có quyền lên tiếng và những cuộc tranh cãi giữa hai nửa xanh và đỏ của thành phố Manchester còn là tin tức hàng đầu của mọi trang mạng thể thao trên toàn thế giới.
Thời đại của những ông chủ thuần Anh như Peter Swales ở City of Manchester hay gia đình Edwards ở Old Trafford giờ chỉ còn được nhớ đến như một quá khứ đẹp đẽ xa xôi. Khi đó, thành công không nhất thiết phải gắn với tiền bạc. Như khi Ron Greenwood, một trong những HLV trẻ thành công nhất thời đó, đưa về Man City hai tài năng Mercer và Allison chỉ với giá tổng cộng 140.000 bảng. Cộng thêm Bell và Summerbee, đội bóng áo xanh đã có thể trở thành nhà vô địch.
Bóng đá ở Manchester thật cuốn hút và hấp dẫn cho đến khi Mercer ra đi để dẫn dắt Coventry vào năm 1971. Không có người thầy bản lĩnh, cái tôi của Allison bùng nổ. Anh cố gắng làm những việc mà không ai làm được. Allison tìm cách thuyết phục mọi người rằng anh là hậu vệ quét xuất sắc nhất từ thời Beckenbauer, hay những điều tương tự như thế. Hệ quả là cả Allison lẫn Man City đều bị hủy hoại nhanh chóng. Còn ở Old Trafford, M.U cũng loay hoay tìm người thay thế sau khi Busby ra đi, đến nỗi họ phải xuống hạng vào năm 1974 và vật lộn ở giữa bảng xếp hạng mãi cho tới khi Ferguson đến vào năm 1986.
Quá khứ đó sẽ càng khiến trận đấu tối nay tại Manchester có ý nghĩa hơn bao giờ hết khi nó có thể là màn dạo đầu cho cuộc tranh tài trên đỉnh cao bóng đá nước Anh giữa hai đội bóng của thành phố vùng đông bắc, một lần nữa.
T.T