Trước khi diễn ra trận đấu, HLV Benitez cho biết sự kiên nhẫn của ông dành cho tài năng trẻ Babel, người vẫn chưa “chịu lớn” sau khi chuyển tới từ Ajax, đang dần cạn. Đây có thể là lý do tại sao HLV người Tây Ban Nha không xếp cầu thủ người Hà Lan trong đội hình xuất phát mà thay vào đó là tiền vệ Benayoun. Ngoài ra, đội chủ nhà còn chào đón sự trở lại của trung vệ Skrtel. Về phía đội khách, HLV O’Neil vẫn tung ra sân đội hình gần như mạnh nhất với bộ đôi tiền đạo trẻ Young và Agbonlahor trên hàng công. Tuy nhiên, Aston Villa vẫn chưa có được sự phục vụ của tân binh S. Downing, người vừa chuyển tới từ Middlesbrough trong mùa hè này.
Cú sút phạt đập người Leiva mở tỷ số của Young - Ảnh Getty
Ngay từ những phút đầu tiên, các cầu thủ áo đỏ đã chủ động chơi nhanh và đẩy cao đội hình lên phía phần sân của Aston Villa. Cũng giống như trận đấu với Stoke City, các cầu thủ Liverpool thi đấu có “hồn” và gắn kết hơn trận khai mạc mùa giải. Bộ đôi Gerrard và Torres vẫn là những nhân vật chính trong các pha lên bóng của “The Kop”. Phút thứ 2, Benayoun thoát khỏi sự kèm cặp của các trung vệ Aston Villa để tung ra một cú đánh đầu ngược, song bóng đi chệch khung thành trong gang tấc. Không lâu sau đó, từ một pha lộn xộn trước cầu môn Aston Villa, bóng đến chân Gerrard nhưng thủ quân Liverpool không tận dụng được cơ hội.
Sau 20 phút đầu tiên, thế trận không còn diễn ra theo hướng 1 chiều cho đội chủ nhà. Có vẻ như trận thua 0-5 hồi tháng Ba vừa qua đã giúp ích rất nhiều cho Aston Villa. Các học trò của HLV O’Neil không còn bị cuốn theo lối chơi của Liverpool trong khi hàng tiền vệ và hậu vệ đội khách được bố trí chơi khá gần nhau, qua đó đã hạn chế được tối đa sức tấn công của “The Kop”. Phút 34, Aston Villa bất ngờ vươn lên dẫn trước. Từ cú sút phạt ở khoảng cách xa hơn 30m của A. Young, bóng đập người Leiva đổi hướng rồi từ từ lăn vào lưới trước sự bất lực của Reina. Sau bàn thua, các học trò của HLV Benitez đã có những phản ứng hơn mức cần thiết về các quyết định của trọng tài chính. Điều này đã khiến các cầu thủ chủ nhà thi đấu không còn tập trung như trước. Phút 47, từ pha phạt góc bên cánh phải, C. Davies bật cao đánh đầu trong tư thế thoải mái nâng tỷ số lên 2-0.
Thật bất ngờ khi Aston Villa là đội có được lợi thế về mặt tỷ số sau 45 phút. Dù Liverpool nắm được nhiều quyền kiểm soát bóng hơn (60% so với 40%), song các cầu thủ đội chủ nhà đã không tận dụng được những cơ hội hiếm hoi trong hiệp 1. Mùa giải trước, Liverpool thường lội ngược dòng thành công sau khi bị dẫn trước. Đấy có thể là yếu tố giúp các cổ động viên của “The Kop” tin vào khả năng lật ngược tình thế của đội nhà. Nhưng 45 phút còn lại ở hiệp 2 tối 24/8 đã trở thành ký ức buồn với Liverpool.
Các cầu thủ Liverpool (áo đỏ) bất lực trước Aston Villa trên sân nhà - Ảnh theo AFP
Ngay đầu hiệp 2, các cầu thủ Liverpool đã tràn lên phần sân đối phương hòng tìm kiếm bàn thắng rút ngắn tỷ số. Hai hậu vệ cánh của “The Kop” thường dâng lên sát vòng cấm địa của Aston Villa, trong khi Gerrard vẫn hoạt động rất rộng như mọi khi. Phút 58, từ pha phạt góc bên cánh trái, Kuyt bật cao đánh đầu, nhưng bóng lại tìm đến cột dọc. Nhận thấy sự “cô đơn” của Torres trên hàng công, HLV Benitez đã thay Leiva bằng tiền đạo Voronin.
Phút 72, Insua có pha đi bóng dũng mãnh vào vòng cấm địa của Aston Villa trước khi chuyền cho Torres. Và công việc của tiền đạo người Tây Ban Nha chỉ là đệm bóng vào lưới trống rút ngắn tỷ số cho đội nhà. Tuy nhiên, niềm vui của các cầu thủ và cổ động viên của Liverpool không kéo dài được lâu. Phút 74, đội trưởng Gerrard truy cản trái phép Reo Coker trong vòng cấm và Young thực hiện thành công quả sút phạt 11m nâng tỷ số lên 3 – 1 cho Aston Villa.
Trận đấu kết thúc với tỷ số 3-1 nghiêng về phía đội khách. Thua trận thứ 2 trong 3 trận từ đầu mùa, còn quá sớm để đưa ra nhận định về khả năng giành chức vô địch giải ngoại hạng của Liverpool trong mùa bóng này song nếu muốn vô địch, “The Kop” không được phép để mất thêm những điểm đáng tiếc. Có vẻ như lối chơi của Liverpool đã bị Aston Villa bắt bài. Giống như Tottenham, đội khách thường bố trí nhiều cầu thủ “vây” quanh Gerrard, đồng thời sử dụng những pha bóng thô bạo nhằm vào Torres, tiềnc đạo “mất tích” gần như trong suốt trận đấu. Với Aston Villa, trận thắng này sẽ giúp họ tự tin hơn sau khởi đầu mùa giải không mấy suôn sẻ.
Cầu thủ ghi bàn: Torres 72’, L. Leiva (phản lưới) 34’, Davies (47’), Young 75’.
Đội hình ra sân:
+ Liverpool: Reina, Johnson, Carragher, Skrtel, Insua, Mascherano, Leiva (Voronin 67’), Kuyt, Gerrard, Benayoun (Babel 75’), Torres.
+ Aston Villa: Friedel, Beye, Davies, Cuellar, Shorey, Milner, Sidwell, Petrov, Reo Coker, Young (Heskey 81’), Agbonlahor.
Anh Hiển