Premier League trước giờ G: Đại tiệc thịnh soạn hay món ăn đã nhàm?

(TT&VH cuối tuần) - Vậy là một mùa giải mới sắp bắt đầu, mùa giải thứ 17 kể từ khi Premier League ra đời năm 1992. Ngoại trừ lần “nhất trộm” của Blackburn cách đây đã 13 năm thì danh sách những ông chủ của giải mới chỉ ghi tên M.U, Chelsea và Arsenal. Đó cũng là cuộc đua tam mã năm ngoái. Còn năm nay thì sao?

Mọi sự vật hiện tượng đều có ít nhất hai cách nhìn nhận khác hẳn nhau. Giống như hình ảnh cốc nước còn một nửa vậy. Người lạc quan sẽ cho rằng cốc nước đã đầy một nửa. Người bi quan thì nhận định nó đã vơi một nửa. Với Premier League lúc này, thật khó mà đánh giá chính xác đang “đầy” hay “vơi”. Có thể xem nó là hấp dẫn cũng như mùa giải tới sẽ “ngoạn mục hơn bao giờ hết” theo lời GĐĐH giải Richard Scudamore, nhưng cũng có thể sổ toẹt một câu rằng không giải nào nhàm chán và dễ đoán bằng.

Sân ga chỉ có hai người

Một câu hỏi đơn giản và luôn đứng đầu danh sách dự đoán trước mỗi mùa giải: Ai sẽ vô địch? Đừng trả lời ngay tắp lự vì nếu vậy, đó là nhận xét từ cảm tính của bạn cho đội bóng mình yêu mến. Hãy khoanh vùng đáp án càng gọn càng tốt. Và nếu vậy thì Premier League xem ra chỉ khó tiên tri hơn Ligue 1, nơi Lyon đang biến giải thành sân chơi riêng mình.

Manchester United vẫn là ứng viên vô địch số 1?

Ba mùa giải liên tiếp vừa qua, trật tự đó được thể hiện trên bảng tổng sắp chung cuộc. Hãy cùng nhìn lại:

Hãy bỏ qua câu chuyện 2006-07 vì đó là sự thảm hại rõ rệt của Liverpool và Arsenal, sớm bỏ cuộc khi cuộc đua mới qua nửa chặng đường. Ở hai mùa giải còn lại, họ thay nhau đóng được vai kẻ thách thức. Nhưng luôn là kẻ thách thức thất bại. Đáng tiếc cho Arsenal năm ngoái khi đã liên tục dẫn đầu cho đến tận giai đoạn cuối. Song đó là cái chết được chờ đợi bởi với một lực lượng quá mỏng và thiếu kinh nghiệm, họ tiến xa được đến thế là quá giỏi rồi. Còn Liverpool 3 năm trước thì chỉ biết trách đối thủ quá xuất sắc. 82 điểm thường đủ cho một đội bóng nghĩ đến ngôi vô địch nhưng mùa giải đó, Chelsea lẫn M.U đều tỏ ra trội hơn hẳn.

Có thể xem đó là những cơ hội mà Arsenal lẫn Liverpool từng đến gần song rốt cuộc vẫn không đặt chân được vào cuộc chiến tay đôi M.U-Chelsea. Liệu mùa giải tới có là một dịp tốt để họ tiếp tục thử thời vận? E rằng vẫn quá khó. Đội hình Arsenal năm nay còn mỏng hơn năm ngoái, mỏng như tập séc chi cho chuyển nhượng của Arsene Wenger. Mỏng cả số lượng lẫn chất lượng. Hy vọng vào một bước đà suôn sẻ từ đầu như năm ngoái thì đang tiêu tan cùng danh sách thương binh quá dài. Liverpool thì tạo cảm giác rằng họ sẽ mạnh lên nhiều với sự bổ sung Robbie Keane. Nhưng chỉ một cái tên đó thì không mong lấp được khoảng cách 11 điểm với ngôi đầu như mùa giải qua.

Trong khi đó, M.U và Chelsea hứa hẹn đã mạnh lại càng mạnh hơn. Họ vừa giữ được bộ khung hiện tại mà tiêu biểu là cam kết ở lại của Ronaldo và Frank Lampard. Họ vừa có những sự bổ sung nặng ký như Dimitar Berbatov hay Deco. Sẽ không quá chủ quan nếu nhận định rằng đây sẽ là mùa giải thứ 4 liên tiếp, cuộc đua đến đỉnh cao chỉ có 2 ứng cử viên quen thuộc. Vấn đề là liệu có “hat-trick” cho M.U hay lần đầu tiên cho Chelsea của Luiz Felipe Scolari. Cái tên này đủ để hứa hẹn dù có thể màn tranh tài là cũ rích nhưng yếu tố mới mẻ sẽ đầy ắp. Một M.U lên đến đỉnh điểm của chuyển giao thế hệ với một Chelsea bắt đầu triều đại mới. Và chúng ta sẽ còn cả 9 tháng phía trước để nói về câu chuyện này.

Những giấc mơ con

Nếu xét sự hấp dẫn của bóng đá dựa trên yếu tố bất ngờ thì những cuộc đua ở phần còn lại đáng chờ đợi hơn nhiều. Cụ thể đó là cuộc đua xem ai sẽ là nhà địch của một Premier League-không-tứ đại gia hay cuộc đua chạy trốn Championship ở tốp cuối. Đó chỉ là những giấc mơ con song năm nay, số lượng ứng cử viên lại tăng đột biến.

Ở nhóm “tiểu gia”, người ta có thể kể ra những cái tên quen thuộc mà tiêu biểu là Tottenham. Thực tế thì đội bóng này từ lâu luôn được xem như là nhà vô địch của phần còn lại. Thế nhưng mùa Hè năm ngoái, Tottenham được hy vọng còn làm được hơn thế là thách thức “tứ đại gia” song cuối cùng lại là cơn ác mộng cho Martin Jol. Người thay thế Juande Ramos đem lại niềm vui cho White Hart Lane với chiếc cúp Carling nhưng không thay đổi được vị trí 11 trên bảng xếp hạng. Tranh thủ thời cơ, Everton vươn lên. Chỉ có điều là cả Tottenham lẫn Everton đều đang có một mùa Hè không đem lại niềm tin.

Tottenham bán nhiều hơn mua, và bán toàn những trụ cột như cả cặp tiền đạo Berbatov-Keane. Everton thì không buồn mua thêm ai nhưng cũng bán luôn Andy Johnson. Theo chiều hướng đó, có vẻ như Tottenham mà Ramos mới bắt đầu xây dựng sẽ khó nhanh chóng trở lại vị trí thứ 5 quen thuộc còn Everton cũng không dễ giữ được chỗ đứng này bằng một lực lượng khiêm tốn bậc nhất Premier League.

Phải chăng sẽ lại là cơ hội cho những cuộc bứt phá mới? Có hai cái tên đáng kể đến là Aston Villa và Portsmouth. Dưới bàn tay Martin O’Neill, Aston Villa đang tiến lên theo phong cách chậm nhưng chắc. Giữ được Gareth Barry, Villa Park có quyền hy vọng cải thiện vị trí thứ 6 năm ngoái. Tương tự, Portsmouth cũng có được một Harry Redknapp khôn ngoan, biết tính toán đường trường. Vấn đề của Aston Villa và Portsmouth là năm nay, họ còn vướng bận với Cúp UEFA. Đó cũng là bài toán khó chung cho cả Tottenham, Everton và một ứng cử viên khác là Man City. Tóm lại, ai có được lực lượng đồng đều và một chiến thuật phân phối sức lẫn mục tiêu hợp lý, khả năng mỉm cười hài lòng vào tháng 5 sẽ rất cao.

Trong khi đó, có những đội chỉ mong đến tháng 5 là được lau mồ hôi trán thở phào hú vía. Thực tế thì nhiều mùa giải gần đây, cuộc chiến sinh tồn này luôn gắt gao đến tận phút chót và không ít người còn bình luận rằng Top 4 từ dưới lên… hấp dẫn hơn Top 4 “xịn”. Hãy thử điểm qua danh sách khốn khổ này. Tất nhiên là những tân binh như Hull City, Stoke City và West Brom thuộc nhóm dễ trở lại Championship nhất. Bên cạnh đó, dự đoán những người cũ sa sút cũng là một việc thú vị và hứa hẹn thường… trật lất. Hãy nhớ lại năm ngoái Reading đã thê thảm ra sao khi mà mùa giải trước đó, họ còn đứng thứ 8 và suýt được dự Cúp UEFA. Năm nay, nguy cơ treo lơ lửng trên đầu Fulham, Sunderland, Wigan và Bolton. Thậm chí, không loại trừ cả Newcastle nữa! Đây là một ẩn số đáng quan tâm. “Chích chòe” có thể bay cao lên đến khu vực dưới Top 4 nhưng cũng có thể rã cánh rơi xuống tận nhóm cầm đèn đỏ.

Đó là những khả năng bất ngờ mà không thể đến được từ những đại gia. Đó là điều an ủi cho một Premier League ngày càng dễ dự báo. Và trái ngược với thông lệ, người ta đang hy vọng những dự đoán trước mùa giải năm nay sẽ… sai. Vì như thế, sự hấp dẫn sẽ tăng lên rất nhiều để trở thành một đại tiệc thực sự của sân cỏ châu Âu!